يعد التأمين المتناهي الصغر أداة مهمة لحماية صحة وسبل معيشة السكان منخفضي الدخل الذين لا يحصلون على الخدمات الكافية في الأسواق الناشئة والبلدان النامية. وهو يوفر وسيلة يستطيع الفقراء من خلالها تأمين محاصيلهم ومواشيهم وممتلكاتهم الأخرى من المخاطر المرتبطة بالكوارث الطبيعية والفيضانات وحالات الجفاف والحرائق وما إلى ذلك. فالفقراء هم أكثر تعرضاً لهذه المخاطر من باقي السكان، ويمكن أن يكونوا تأثروا من الأحداث السلبية المفاجئة التي لم يتم التفكير ومعالجتها مع التأمين.

نظرة عامة: تعرِّف الرابطة الدولية لمشرفي التأمين (إيس) التأمين الصغير بأنه "حماية الأشخاص ذوي الدخل المنخفض من مخاطر محددة مقابل أقساط منتظمة مناسبة لاحتمال وتكلفة المخاطر التي ينطوي عليها".
ولا يتمتع الأشخاص ذوي الدخل المنخفض في البلدان النامية بإمكانية الحصول على الخدمات الصحية إلا قليلاً، وهم أكثر عرضة للعيش في بيئات أكثر خطورة، مع احتمال أكبر للأمراض والحوادث والسرقات. وهم معرضون لمجموعة متنوعة من المخاطر الكبيرة على ثرواتهم وحياتهم؛ ولكن غالباً ما تكون لديها أدوات غير رسمية وغير كافية لإدارتها.
وفي جوهره، يعمل التأمين الصغير بنفس طريقة عمل التأمين التقليدي، إلا أنه يستهدف الأسر المعيشية ذات الدخل المنخفض، ولاسيما الفقراء العاملين الذين لديهم احتياطيات مالية قليلة أو معدومة أو دخل يتذبذب كثيراً. إن أهم فرق بين التأمين التقليدي والتأمين المصغر هو حجم أقساط التأمين والمبلغ المؤمَّن عليه. وعادة ما تكون أقساط التأمين أو حدود التغطية منخفضة، وتدفع في أقساط متقطعة بسبب تدفقات الدخل غير المنتظمة للمؤمَّن عليهم. وإضافة إلى ذلك، فإن سياسات التأمين المتناهي الصغر مكتوبة عموماً بلغة بسيطة، حيث يمكن فهمها بسهولة، لأن هذه السوق تميل إلى محدودية التعليم ومحو الأمية المالية.
لا يقتصر التأمين الصغير على أي منتج أو خط منتج معين أو نوع مزود معين. وهو يغطي مجموعة متنوعة وواسعة من المخاطر؛ أي يشمل في الأساس أي خطر يمكن التنبؤ به، ومناسب من حيث القدرة على تحمل التكاليف وإمكانية الوصول إلى الأسر المعيشية ذات الدخل المنخفض، وقد تحولت شركات التأمين الصغرى بشكل متزايد إلى الابتكار لتكييف المنتجات من أجل تلبية احتياجات السوق المستهدفة المنخفضة الدخل، وتفيد التقارير بأن منتجات الائتمان والجنازة (الدفن) هي أكثر أنواع التأمين الصغير شيوعاً.
ويمكن تسليم التأمين الصغير من خلال مجموعة متنوعة من القنوات المؤسسية، بما في ذلك شركات التأمين المرخص لها، ومقدمو الرعاية الصحية، والمنظمات المجتمعية، ومؤسسات التمويل الصغير، والمنظمات غير الحكومية، لايزال الحصول على منتجات التأمين الصغير منخفضاً في معظم البلدان النامية. وتشارك العديد من الشركات والمنظمات بنشاط في التأمين الصغير، وغالباً ما تنضم إلى القوى بطرق مبتكرة لتقديم الخدمات. ووجدت دراسة أجرتها شبكة التأمين المتناهي الصغر في عام 2011 أن أكبر 50 شركة تأمين تجارية تشارك في التأمين الصغير، ووجدت الدراسة أيضاً أن الهند والصين والبرازيل وجنوب أفريقيا هي الأسواق الرئيسة للتأمين الصغير.
يعمل العديد من الأسواق الصاعدة على توسيع نطاق خدمات التأمين، لتشمل شرائح السكان التي بقيت ناقصة الخدمات، ويواصل التأمين المتناهي الصغر استكشاف سبل زيادة عدد الأسر المنخفضة الدخل التي لديها إمكانية الحصول على التأمين. ووفقاً لتقرير مؤسسة ميونيخ ري عام 2012، فإن عدد مخططات التأمين المتناهي الصغر في جميع أنحاء العالم زاد بشكل كبير على مدى السنوات الخمس الماضية، ويصل الآن إلى ما يقدر 500 مليون شخص في جميع أنحاء العالم.
وفي عام 2007، أصدر المعهد الدولي للرقابة المالية قضايا في التنظيم والرقابة على ورقة التأمين الصغير التي أوضحت الحالة الراهنة للتأمين الصغير، ودورها المهم في تطوير نظم مالية شاملة، ولاسيما في الأسواق الناشئة.
 وكان الهدف من هذه الورقة مساعدة مشرفي التأمين على وضع إطار متكامل لتطوير التأمين الصغير من خلال السياسات المواتية والتكيفات القانونية والتنظيمية، وبناء القدرات المؤسسية على نطاق القطاع.